После смерти Павла I в 1801 г. новым императором становиться его сын Александр I (1801-1825). В первые годы правления Александра вызвало надежды на либеральные реформы. Основная работа по подготовке преобразований была сосредоточена внегласном комитете. Основными вопросами обсуждавшимися на заседаниях внегласного комитета: Укрепление государственного аппарата и крестьянский вопрос. В 1802 г. была проведена реформа высших государственных учреждений вместо петровский коллегий были учреждены министерства. Военное и военно-морское, иностранных дел, внутренних дел, коммерции, финансов, народного просвещения и юстиции, а также государственное казначейство. Министры образовывали кабинет министров, который становился совещательным органом при императоре. Одновременно был реформирован сенат, который стал высшим органом, надзирающим за соблюдением законности в империи.
В 1803 г. был издан закон о вольных хлебопашцах, разрешавший крепостным крестьянам при согласовании с помещиком выкупаться на волю, однако воспользоваться этим законом смогли немногие. В дальнейшем реформы были продолжены под руководством выдающегося реформатора Михаила Ивановича Сперанского. В 1809 г. Сперанский по поручению императора подготовил план государственных преобразований - в нём он предлагал сделать монархию конституционной, осуществить принцип разделения властей и преступить к поэтапной отмене крепостного права, однако этот проект встретил сопротивление консерваторов и в 1812 г. Сперанский был отправлен в отставку.
В этом же году окончательно испортились отношения между Россией и Францией. В 1805-1807 г. Россия уже воевала с Францией, однако после 2 тяжелых поражений при Аустерлице и Фридланде в 1807 г. был заключен тяжелый для России Тильзицкий мир, по которому Россия признавала все завоевания Наполеона и присоединялась к континентальной блокаде Англии, что стало тяжелым ударом по экономике России. Было понятно, что этот мир временный. В июне 1812 г. Наполеон во главе огромной армии переходит границу с Россией. Однако его план разбить 3 русские армии по частям не удался. Также не удалось Наполеону победить в решающем сражении при Бородино. Даже не смотря на захват Москвы, становиться понятно, что Наполеон проигрывает. Начинается бегство армии Наполеона из России - оно закончилось в декабре 1812 г. когда остатки Наполеоновской армии уходят из России. Следующие два года Российская армия участвует в заграничных походах, результатом чего становиться свержение Наполеона.
События 1812 - 1815 г. отодвинули внутриполитические проблемы России на второй план. Однако после этого политика Александра I начинает кардинально меняться. Последним проявлением либеральной политики явился проект конституции, подготовленный в 1818 г. Новосельцевым по поручению самого Александра I, однако этот проект так и не был осуществлен. Последние годы правления Александра - время крайней консервативной политики, в которой главную роль играют приближенные царя Алексей Андреевич Аракчеев. Именно по этому период правления Александра I с 1815 по 1825 г. очень часто называют Аракчеевщина. Символом новой политики становятся военные поселения, в которых крестьяне становившиеся военными поселенцами должны были соединять военную службу с земледельческим трудом, однако эта идея не оправдала себя. В ноябре 1825 г. Александр I неожиданно умирает в Таганроге, во время своей поездки по южным губерниям.
После смерти Александра I, новым императором становиться его брат Николай I (1825 - 1855 г.). Началось его правление с подавление выступления декабристов, пытаясь не допустить в страну революцию, Николай I начинает ужесточать государственный режим, постепенно создавая типичное полицейское государство, в котором была строгая централизация управления, военная дисциплина и полное подчинение низших эшелонов власти высшим. При Николае I создается знаменитое 3-ие отделение - орган политического контроля и сыска, во главе с генералом (…) . Однако не смотря на все эти проявления жесткого режима, Николай понимал, что многое в экономике России требует изменений. Благодаря этому были осуществлены некоторые реформы, в частности в крестьянском вопросе. Так в 1837-1841 г. под руководством генерала Киселева проводиться реформа государственных крестьян, после проведения которой они получали юридические права, а в государственном … стали строиться школы и больницы. Кроме этого в 1839 г. Под руководством министра финансов Канкрина была проведена успешная финансовая реформа - в ходе её проведения удалось добиться существенного снижения инфляции и укрепить Российский Рубль.
Однако все эти успехи в целом были незначительны, а крепостное право продолжало тормозить развитие страны. Особенно ярко это проявилось в ходе крымской войны 1853 - 1856 г. Её причинами были обострившиеся противоречия на ближнем востоке и на балканах. В войне против России выступили Англия, Франция, Австрия, Турция. Началась война с победы русского флота под командованием адмирала Нахимова над турками в Синопской бухте. Однако в скоре после этого войну против России вступает Франция и Англия и Россия начинает безнадежно отступать, благодаря несовершенству флота и стрелкового вооружения. В разгар крымской войны 18 февраля 1855 г. умирает Николай I, и поэтому война заканчивалась при следующем императоре Александре II. В марте 1856 г. был заключен Парижский мирный договор между Англией, Францией и Россией. По этому договору черное море объявлялось нейтральным и Россия не могла иметь на нем военный флот, также Россия теряла свои позиции на ближнем востоке и на Балканах