В 1725 г. умирает Петр I. В соответствии с законом о престолонаследии от 1722 г. император должен был назначить себе приемника, однако он не успел этого сделать и поэтому после его смерти разгорается борьба за власть, продолжавшуюся всю вторую четверть XVIII в. Со второй половины XIX в. этот период стали называть эпохой дворцовых переворотов. Впервые это название ввел в научный оборот выдающийся русский историк Василий Осипович Ключевский. В это время политику государства определяли отдельные группировки дворцовой знати, которые активно вмешивались в решении вопросов о наследнике престола, боролись между собой за власть, осуществляли дворцовый переворот. Частая смена правителей на престоле объяснялась прежде всего слабостью центральной власти и поэтому различные придворные группировки имели возможность менять императоров, в зависимости от своих личных интересов. Основным инструментом в придворной борьбе была гвардия, которая так же в основном формировалась из дворян и именно гвардия играла важную роль в смещении императоров. Кроме этого в эпоху дворцовых переворотов огромное значение в управлении Империи преобрели всесильные фавориты и времяншики, которые играли важную роль в жизни страны. В целом в это эпоху с 1725 по 1762 г. было совершено 6 дворцовых переворотов - они наглядно показали возросшую роль придворных дворянских группировок и гвардии. Всё это приводило к тому, что власть была вынуждена проводить про-дворянскую политику, направленную на достижение соглашения с придворными группировками.
В июне 1762 г. в результате очередного дворцового переворота к власти вместо Петра III пришла его жена - Екатерина II (1762 - 1796 г.). Екатерина обнаружила ум и способности крупного государственного деятеля. Её правление вошло в историю как эпоха просвященного абсолютизма. Идеология просвященного абсолютизма была заимствована у французких просвятителей Вольтера, Руссо, Дидро (?) и их близжайших последователей. Она легла в основу политики, направленной на укрепление абсолютизма и усиление позиций дворянства. В течении двух лет была разработана программа нового законодательства в форме наказа для созываемой комиссии по составлению нового уложения. Заседание уложенной комиссии начались в июне 1767 г. и продолжались почти полтора года. На них выявились взгляды различных социальных групп и противоречия между ними практически по всем обсуждаемым вопросам.Уложенная комиссия так и не решила задачи правовой реформы. Также не было приведено в порядок запутанное законодательство. В 1768 г. с началом Русско-Турецкой войны уложенная комиссия была распущена. Одновременно с про-дворянской политикой Екатерина проводила откровенно крепостническую политику. Уже в самом начале своего правления Екатерина II издает несколько крепостнических указов. В 1765 г. появляется указ, согласно которому помещики могут ссылать своих крестьян на каторгу на срок, назначенный самим помещиком. В 1767 г. появляется указ, запрещающий крестьянам жаловаться на помещиков. Все эти указы приводили к тому, что положение крепостных крестьян становиться совершенно невыносимым.
Ухудшение положения крестьян вспыхло последнее в истории России крестьянская война, под руководством Емельяна Пугачева (1773-1775 г.). В течении более чем 2 лет война охватила огромные территории Дона, Волги, Урала. Несмотря на поражение восставших, крестьянская война продемонстрировала глубокий кризис всего общества и невозможность откладывать необходимые для страны преобразования. В 1775 г. Екатерина II начинает проведение губернской реформы, согласно которой страна была разделена на 50 губерний во главе с губернаторами, власть которых была расширена. Губернии делились на уезды, результатом данной реформы явилось повышение роли местного дворянства. Через 10 лет после губернской реформы в 1785 г. были изданы жалобные грамоты городам и дворянству. По первой из них городское население делилось на 6 разрядов с различными правами. Органами городского самоуправления становилась общегородская дума, собиравшиеся раз в 3 года. В ней были представлены городской глава и депутаты от 6 разрядов городского населения. Жалобная грамота дворянству значительно расширяла привелегии дворян. Дворяне могли лишиться прав и имущества только по приговору дворянского суда. Они освобождались от телесных наказаний, от обязательной службы и т.д.
После смерти Екатерины II новым императором становиться её сын Павел I (1796 - 1801 г.). В течении этого изменилось отношение к дворянству, для которого закончился золотой век и екатерининские вольности. Дворянство ставилось под жесткий контроль администрации, отменялись губернские дворянские собрания, за уголовные преступления было разрешено подвергать дворян телесным наказаниям. Всё это привело к формированию заговора против императора и 12 марта 1801 г. Павел был убит группой заговорщиков. После его смерти начинается правление Александа I.